[레저신문=정찬필기자]

전라도와 경상도를 가로지르는 곳에 경남 하동에 있다. 요즘같은 가을에는 거리 곳곳에서 ‘재첩’ 두 글자가 눈에 띈다. 재첩은 남도 구경 온 사람이라면 누구든 한 번은 접해봤을 먹거리가 아닐까 싶다. 뽀얗게 끓인 재첩국에 악양막걸리 한잔이 간절한 가을이다. 다만 재첩이 정확히 무엇이고, 어떻게 세상에 나오며, 왜 하필 섬진강 재첩이 유명한지 아는 사람은 많지 않을 것이다.

섬진강이 낳은 명물, 재첩국 <사진=한국관광공사>

▲ 다양한 영양소가 풍부한 민물조개 ‘재첩’

재첩은 모래와 진흙이 많은 강바닥에서 서식하는 민물조개다. 강에서 난다고 강조개(하동 사투리로 갱조개), 까만 아기 조개처럼 생겼다고 해서 가막조개로도 불린다. 재첩은 글리코겐, 타우린, 아미노산 등 다양한 영양소가 풍부하다. 식용 조개지만 다 자라도 지름 2cm 내외라 국물 요리로 많이 먹고, 크기가 워낙 작아 요리 하나당 재첩이 수십에서 수백 마리 들어간다.

재첩은 낙동강 하구인 부산 하단과 김해, 양산, 섬진강 하구인 하동과 광양에서 주로 채취하는데, 섬진강 재첩이 맛있는 것으로 정평이 났다. 낙동강은 1980년대 후반 하굿둑이 들어서며 자연환경이 바뀌고 오염이 거듭돼 재첩 채취량이 줄어든 반면, 일급수를 자랑하는 섬진강은 국내에서 재첩을 가장 많이 채취한다.

하동군은 섬진강 재첩을 하동 특산물이자 대표 먹거리로 내세우며, 전국의 식도락가들이 맛있는 재첩 요리를 한자리에서 맛볼 수 있도록 2009년 12월 하동읍 신기리에 하동재첩특화마을을 조성했다. 가장 기본적인 재첩국을 비롯해 재첩회무침, 재첩회덮밥, 재첩부침개 등 다양한 요리를 선보이는 전문 음식점이 하동 재첩의 명성을 알려왔다. 그리고 10년이 지난 2019년 3월, 하동재첩특화마을은 관리상 어려움 때문에 운영 주체가 군에서 민간으로 이양됐다.

섬진강의 평화로운 풍경 <사진=한국관광공사>

▲ 각양각색의 재첩 요리를 접할 수 있는 하동재첩특화마을

하동재첩특화마을에서 각양각색 재첩 요리만큼 주목할 것은 마을 뒤로 흐르는 섬진강 하류다. 이곳에서 채취한 재첩은 남해의 영향으로 국물 맛이 진하고 갯내가 난다. 재첩 채취는 물때가 맞아야 가능하다. 강물 깊이가 사람 허리쯤 오는 썰물 때가 적기다. 물이 빠지고 모래톱이 드러나면 어민이 거랭이로 강바닥의 재첩을 긁어 올린 다음, 체로 작은 돌 사이에서 재첩을 골라낸다. 거랭이는 쇠갈퀴 수십 개를 삼태기처럼 잇대어 만든 재첩 채취 도구다.

하동재첩특화마을의 모든 식당에서 재첩국과 재첩회무침, 재첩부침개, 참게장으로 차린 모둠정식을 낸다(1만 8000원 선). 재첩국에 부추를 넉넉히 넣는 이유는 부추가 재첩국에 비타민 A를 보충하고, 특유의 향으로 재첩에 남은 비린내를 잡아주기 때문이다. 재첩은 일본에서도 인기가 좋아 일본식 된장(미소)국에 넣고 끓이기도 한다.

재첩 요리는 하동재첩특화마을을 포함해 화개, 악양, 고전 등 하동 거의 모든 지역에서 맛볼 수 있다. 올해는 거랭이로 재첩을 캐는 ‘재첩잡이 손틀어업’이 국제연합식량농업기구(FAO) 지정 세계중요농업유산으로 등재됐다. 세계 어업 분야에서 세 번째, 국내 어업 분야에서는 처음이다.

다양한 재첩 요리를 한자리에서 만날 수 있도록 조성된 하동재첩특화마을 <사진=한국관광공사>

▲ 하동송림공원과 박경리문학관도 가볼만

하동 재첩 미식 여행 중 둘러보면 좋은 주변 명소를 추천한다. 하동송림공원은 섬진강 흰 모래와 어우러져 백사청송(白沙靑松)의 아름다움을 구현한다. 수령 270년이 넘는 노송이 장쾌한 숲을 이루는 하동 송림(천연기념물)에 자리한 공원이다. 하동 송림은 1745년(영조 21) 도호부사 전천상이 광양만의 바닷바람과 섬진강의 모래바람에서 하동읍을 보호할 목적으로 조성했다. 당시 소나무 1500여 그루를 심었으나 현재 후계목을 포함해 900여 그루가 남았다. 선조들이 여가를 즐긴 이곳은 오늘날 관광객은 물론 지역민에게도 체육·휴식 공간으로 사랑받는다. 섬진철교를 다시 꾸민 알프스하모니철교에 오르면 섬진강과 하동송림공원이 한눈에 담긴다.

하동에서 악양을 빠뜨릴 수 없다. 악양면 평사리는 한국 문학의 거장 박경리 작가가 쓴 대하소설 《토지》의 배경지다. 이를 기념하며 2016년 5월 4일, 평사리에 박경리문학관이 개관했다. 문학관에는 작가가 평소 아끼고 사용한 유품 41점, 각 출판사가 발행한 《토지》 전질, 작가의 주요 작품, 작가의 초상화와 사진, 영상물, 《토지》 인물 지도와 평사리 지도 등을 전시한다. 문학관 가까이 드라마 〈토지〉 촬영지이자 조선 후기 생활상을 고스란히 재현한 최참판댁도 있다.

〈당일 여행 코스〉

하동송림공원→하동재첩특화마을→박경리문학관→스타웨이하동 스카이워크

〈1박 2일 여행 코스〉

첫째 날 / 화개장터→하동재첩특화마을→하동송림공원

둘째 날 / 박경리문학관→최참판댁→스타웨이하동 스카이워크

정찬필 기자  gvd23@naver.com

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