선선한 가을은 가족여행을 떠나기 좋은 계절. 올 가을엔 자연의 신비함과 위대함을 고스란히 느낄 수 있는 생태 여행지로 떠나보자. 

맑고 깨끗한 해변이 많아 여름철 피서지로 인기 높은 삼척. 하지만 내륙에도 바다 못지않게 빼어난 풍경을 지닌 명소가 있다. 천연기념물 178호 대이리 동굴지대다. 
대이리 동굴지대가 그냥 ‘동굴’이 아니라 ‘동굴지대’인 것은 지금까지 이곳에서 발견된 동굴이 7개나 되기 때문이다. 그 중 환선굴과 대금굴이 일반에 개방됐다. 

1997년 10월에 먼저 개방한 환선굴은 석회암 동굴로는 동양 최대 크기를 자랑한다. 전체 길이 6.2km 중에서 1.6km만 개방됐다. 동굴 안에는 미인상, 거북이, 항아리 등 여러 모양의 종유석과 석순, 석주가 웅장하게 발달했고 광장도 있어 거대한 지하 도시를 방불케 한다. 산 중턱에 자리한 환선굴에 접근하기 위해서는 매표소에서 동굴 입구까지 가파른 오르막길을 30분 정도 걸어야 하며, 모노레일을 타고 수월하게 갈 수도 있다. 

▲ 삼척 세계동굴엑스포의 명물 동굴신비관
대금굴은 환선굴보다 10년 늦은 2007년에 개방했다. 길이 1610m에 달하는 대금굴은 많은 양의 동굴수가 흐르는 것이 특징이다. 동굴 안에 크고 작은 폭포와 호수가 형성돼 있어 귀가 시끄러울 정도인데 물이 어디에서 흘러나오는 지 근원을 알 수 없어 더욱 신비스럽다. 
모노레일로만 접근할 수 있는 대금굴을 관람하기 위해서는 사전예약이 필수다. 방문 예정 한 달 전인 1일부터 예약을 시작한다. 

환선굴과 대금굴 관람 후에는 동굴신비관을 들려보면 좋다. 동굴신비관은 2002년 개최된 삼척 세계동굴엑스포 주행사장에 있는 대표적 시설물로, 세계 유명 동굴과 영화 속의 동굴, 동굴의 과거 및 현재와 미래 디오라마, 동굴에 사는 박쥐의 생태 등을 관람할 수 있다. 또 대이리 동굴지대에서 발견된 7개 동굴 중 개방되지 않은 관음굴의 비경도 3D 입체영상으로 볼 수 있다. 

▲ 한반도 생태계를 보여주는 서천 국립생태원
환경부 산하 국립생태원은 한반도 생태계를 비롯해 열대, 사막, 지중해, 온대, 극지 등 세계 5대 기후와 그곳에서 서식하는 동식물을 한눈에 관찰하고 체험할 수 있는 공간이다. 
4500여 종의 지구촌 동식물이 살아 숨 쉬는 국립생태원의 핵심 시설은 에코리움으로, 에코리움은 열대관, 사막관, 지중해관, 온대관, 극지관으로 이루어져 있다. 세계 5대 기후대를 실내에서 모두 체험할 수 있는 것. 현지 생태계를 그대로 재현한 에코리움의 5대 기후대관에는 기후대별 어류, 파충류, 양서류, 조류 등 2400여 종의 동식물이 살고 있어 미지의 세계를 탐험하는 재미가 쏠쏠하다. 

에코리움에는 5개 전시관 외에 2개의 상설 주제 전시관도 있다. 생태학의 기본 개념, 생태 자원 보전의 의미 등을 알기 쉽게 전시해 생태계에 대한 심층적 이해를 돕는다. 연령대별 생태 관련 도서와 E-book을 열람할 수 있는 공간이 별도로 마련된 에코 랩에서는 이론 학습도 가능하다. 4D영상관에서 보는 생태계 관련 단편 애니메이션을 보는 것도 흥미롭다. 뿐만 아니라 국립생태원은 습지체험장, 수생식물원, 사슴생태원, 하다람놀이터와 같은 다양한 외부 체험 공간도 갖췄다. 

11월에는 특별한 행사도 마련된다. 가을 정취를 만끽하며 이색적인 촬영 장소를 만날 수 있는 ‘함께 걸어요, 가을길’ 행사가 11월 30일까지 야외 전시공간에서 개최되는 것. 방문자센터에서 에코리움 앞 수생식물원까지 약 1km 구간에 물억새길과 들풀길을 조성하고, 산책로 곳곳에 물억새, 허수아비 등을 배경으로 포토존을 마련했다. 정문과 서문에는 국화를 배치해 입장과 함께 가을 정취를 즐길 수 있도록 했다.
 

▲ 대자연의 보고, 낙동강의 배후 습지 ‘창녕 우포늪’
우포늪은 창녕군 대합면, 이방면, 유어면 일대에 넓게 자리한 낙동강의 배후 습지다. 우포(소벌), 목포(나무벌), 사지포(모래벌), 쪽지벌 등 4개의 늪으로 이루어졌고 수많은 새와 곤충, 물고기, 포유류, 양서류 등의 보금자리이기도 하다. 그래서 우포늪은 생태계의 고문서, 살아 있는 자연사박물관이라 불리기도 한다. 특히 가을철의 우포늪은 온통 철새와 갈대, 물억새 세상이 된다. 

끝이 보이지 않을 만큼 광활한 이 늪지대에는 약 1천여 종의 생명체가 어울려 살고 있어 계절에 따라 다양한 자연경관을 연출한다. 특히 가을철에는 온통 철새와 갈대, 물억새의 세상이 된다. 그뿐이 아니다. 하루에도 새벽과 아침, 한낮과 저녁 무렵이 다르다. 그래서 언제 찾아도 평화롭고 아름다운 풍경을 마주할 수 있다. 일출과 일몰 풍경이 특히 아름답기로 손꼽힌다. 

우포늪은 걷거나 자전거를 타고 돌아볼 수 있다. 도보 코스는 짧게 30분에서 가장 긴 3시간 코스까지 4개. 우포늪 생태관 입구에서 출발하는 자전거 코스는 2개다. 주요 포인트는 대대제방, 전망대, 쪽지벌, 사지포제방이다. 대대제방에서 우포늪 전경이 한눈에 내려다보인다. 요즘 대대제방에는 가을의 전령이 갈대와 억새가 무성하다. 가을과 겨울 사이 큰기러기, 오리, 고니 무리가 한가롭게 노니는 모습도 장관이다. 

4개의 늪 중 가장 작은 습지라는 뜻의 쪽지벌에는 우포늪 전체의 축소판이라 할 만큼 다양한 동식물이 살아간다. 특히 저녁과 새벽에 물안개 속에 하얀 백로 떼가 무리지어 있는 모습은 가을 우포의 또 하나의 볼거리다. 사지포제방은 우포늪을 가장 멀리 볼 수 있는 곳으로 저녁노을을 감상하기에 가장 좋은 명소다.

왕진화 기자  wjh9080@naver.com

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