방콕에서 147㎞, 차로 2시간 정도 거리에 자리한 파타야는 태국 동부 최고의 휴양지이자 매년 수많은 외국인 관광객들이 찾는 세계적인 휴양지이다.
파타나 골프앤리조트에서 불과 40여분 거리에 위치해 있다. 이동거리가 짧을 뿐 아니라 이동간에도 볼거리가 많다. 라운드를 마친 뒤 가벼운 마음으로 쇼핑이나 바다를 즐기러 가기에도 좋다. 세계적인 휴양지인 탓에 볼거리·즐길거리가 가득하다.  
‘아시아 휴양지의 여왕(Queen of Asia's Resorts)’이라는 파타야의 별명은 결코 쉽게 얻어진 것이 아니다. 휴양지가 갖춰야 할 모든 것을 실제로 갖추고 있기에 이러한 명성이 가능했던 것이다.
푸른 언덕 너머로 숲이 둘러싸고 있고, 섬이 드문드문 보이는 해안선이 있는 파타야에는 매일 이른 아침부터 관광객들의 발길이 끊이지 않는다. 여행자들은 남과 북으로 이어진 해변에서 한가로운 시간을 보내거나 파타야 인근의 섬을 찾아가 여유를 만끽한다. 해변과 가까운 도심은 생동감이 넘쳐 쇼핑과 미식 여정을 즐기기에도 그만이다.

20년 전만 해도 파타야는 작고 한산한 어촌 마을에 불과했다. 파타야가 제 모습을 바꾸기 시작한 건 베트남전쟁 이후. 이때부터 파타야는 휴양지의 명성을 쌓기 시작했다.
파타야에서는 그야말로 무엇이든 할 수 있다. 달빛 머금은 바다를 바라보며 해변을 산책하거나 파타야 남부의 길고 좁다란 길을 따라 걸으며 이국의 정취에 빠져보는 것도 좋을 것이다. 
아름다운 모래사장, 청정하고 따뜻한 바닷물과 더불어 연중 내내 윈드서핑, 수상스키, 스노클링, 스킨다이빙, 파라세일링, 제트스키, 바다낚시 등 각종 해양 스포츠를 즐길 수 있다. 밤의 여흥과 갖가지 음식, 풍부한 과일, 다양한 쇼핑센터 등 천의 얼굴로 관광객들을 즐겁게 해준다. 또한 파타야 주변의 삭섬, 란섬 등 아름다운 섬들과 여러 휴양지 및 다양한 위락시설 등은 보다 한적한 곳에서 휴가를 즐기려는 가족단위의 관광객들에게도 최적의 휴양 장소이다.

국제 수준의 레스토랑에서 싱싱한 해산물을 즐기는 것도 파타야에서는 어렵지 않다. 해상 스포츠뿐 아니라 볼링, 당구, 골프, 양궁, 사격, 테니스 승마 등 거의 모든 스포츠를 즐길 수 있다. 
유명 관광지로는 코코넛과 망고 농장, 난초 재배지와 식물원이 있다. 또한 매일 민속공연과 코끼리 쇼가 열리는 농눅 빌리지, 기상천외하게 생긴 병들을 전시하고 있는 병 박물관, 타이의 문화적 유산과 역사가 100개가 넘는 소형 모델로 제작되어 전시되고 있는 미니시암, 전세계에서 수집된 이상한 이야기 또는 물건들이 전시되어 있는 ‘리플리의 믿거나 말거나 박물관’등이 있다. 또한 백만 년된 화석식물이 전시되어 있고 식물원이 있는 백만년석조공원과 악어농장도 있다.
가족과 함께 즐길만한 시설은 물론 친구 혹은 연인과 함께 즐길 곳도 많아 하루종일 즐거운 시간을 보내기에 충분하다.

이종현  huskylee12@naver.com

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