최경주(33^슈페리어^테일러메이드)가 97년 브리티시오픈 우승자인 세계랭킹 16위 저스틴 레너드(31^미국)를 꺾고 첫 출전한 프레지던츠컵골프대회에서 2승3패의 괜찮은 결과를 얻어냈다.한편 뒤늦게 발동이 걸린 최경주의 연승에 힘입어 국제연합팀은 미국선발팀을 사상 처음으로 연장까지 이끌며 첫 무승부를 만들어 냈다.
최경주는 지난23일(한국시간) 남아프리카공화국 조지의 팬코트리조트골프장 더링크스코스(파73^7,489야드)에서 열린 대회 최종일 싱글매치플레이에서 무려 7개의 버디를 쏟아내며 레너드를 2홀 남기고 4홀 UP으로 눌렀다.
이로써 연패를 거듭하다 전날 포볼경기에서 애덤 스콧(호주)과 함께 첫 승을 일궈 낸 이후 최경주는 이틀 연속 승리를 맛보며 유종의 미를 거뒀다.
4R에 나선 최경주는 레너드보다 30이상 멀리 드라이브샷을 날리며 비거리 우위를 점하며 공격적인 플레이를 펼쳤다.
최경주는 몇차례 짧은 퍼팅 실수를 범하기는 했지만 결정적인 찬스에 멋진 롱퍼팅을 잇따라 성공시키며 국제연합팀을 응원하던 남아공 팬들을 열광시켰다.
첫홀(1번홀)부터 두번째샷을 핀 80㎝에 붙여 버디를 낚으며 1홀 차로 앞서나간 최경주는 2번홀(파3)에서도 보기퍼트를 넣지 못한 레너드왔서 컨시드를 받아냈다.
2홀을 앞서던 최경주는 5번홀(파5)에서 버디를 낚은 레너드왔 1홀을 내줘 잠시 주춤거렸지만 7번홀(파4)에서 환상적인 6ｍ짜리 버디퍼트를 떨구더니 8번홀( 파3)에서도 두번째샷을 핀 뒤쪽 4ｍ에 떨군 뒤 버디퍼트를 성공시켜 내리 2홀을 따냈다.
또 칩샷 실수와 짤막한 퍼트 실패로 9번홀(파5)을 비긴 최경주는 10번홀(파4)에서 두번째샷을 핀에 바짝 붙여 다시 버디 컨시드를 받아내 무려 4홀 차로 달아났다.
점수차를 더 벌려 일찌감치 경기를 마감할 수도 있던 상황에서 2차례나 퍼트 실수를 범한 최경주는 한때 2홀 차까지 쫓겼다.
그러나 최경주는 13번홀(파5)에서 벙커샷을 홀 4ｍ에 붙여 다시 1홀을 따낸 뒤14번홀(파4)에서 다시 두번째샷을 1ｍ 안쪽에 붙여 버디를 추가하며 승리를 굳혔다.
최경주는 16번홀(파5)에서도 3번째샷을 핀 뒤 3ｍ에 떨구며 티샷과 두번째샷이 잇따라 러프로 들어가 결국 4타만에 겨우 그린에 볼을 올린 레너드를 압승으로 경기를 끝냈다.
5R 첫 경기를 승리로 따내 최경주는 남아공 골프팬들로 극찬을 받으며 연합팀의 승리가 예고되는 듯 했다.
역대전적 절대 우위로 4번째 우승을 노리는 미국과 98년 이후 5년만에 프레지던츠컵 탈환을 노리는 국제연합팀은 막판까지 치열한 접전을 펼쳤고 결국 사상초유의 연장전 진행 끝에 무승부를 선언했다.
전날 포볼 6경기를 모두 내주며 승점 9.5로 12.5를 기록한 국제연합팀에 뒤져있던 미국은 초반 강력한 기세로 국제연합팀을 압박했다.
1번 주자로 나선 US오픈 우승자 짐 퓨릭이 마이크 위어(캐나다)를 꺾었고 5번째주자인 찰스 하웰 3세가 14홀만에 애덤 스콧(호주)를 눌러 이겼다.
또 제리 켈리와 케니 페리가 각각 팀 클라크(남아공)와 닉 프라이스(짐바브웨)를 1홀차로 따돌렸고 제이 하스도 스티븐 리니(호주)를 4홀 차로 꺾어 미국의 연승행진을 계속됐다.
그러나 최경주의 승리를 신호탄으로 반격에 나선 국제연합은 레티프 구센(남아공)이 필 미켈슨을 5전 전패의 구렁텅이로 몰아 넣었고 피터 로나드(호주)도 프레드펑크를 제압, 반격에 힘을 더했다.
또 이후 미국은 크리스 디마르코가 스튜어트 애플비(호주)를 꺾었고 연패 늪에빠졌던 황제 타이거 우즈가 황태자 어니 엘스(남아공)와의 대결에서 완승하며 승수를 더했다.
반면 국제연합팀은 흑진주 비제이 싱(피지)이 데이비드 톰스(미국)를 완파, 1승을 추가했고 마지막 경기인 데이비스 러브 3세(미국)와 로버트 앨런비(호주)의 대결까지 무승부로 끝나 승부는 사상 처음으로 연장전까지 이어졌다.
각 팀을 대표하는 1명씩의 선수가 나와 서든데스 방식으로 치러진 연장전에서 양팀 주장이 선택한 카드는 황제 우즈와 황태자 엘스의 대결.
둘째날 포볼 매치에서는 엘스가 마지막 날 싱글매치플레이에서 우즈가 이겨 이번 대회 1승씩을 주고받은 두 선수는 연장전에서 피말리는 명승부를 펼쳤다.
18번홀(파5)에서 열린 연장 첫 홀 경기는 두 선수가 모두 파에 그치며 무승부.
1번홀(파4)에서 벌어진 두번째 연장전에서 역시 두번째샷이 그린을 넘겼던 엘스가 2ｍ짜리 파퍼트를 집어 넣어 또 다시 승부를 가리지 못했다.
또 231야드짜리 2번홀(파3)에서 이어진 3번째 연장 승부에서도 우열은 가려지지 않았다.
우즈는 2단 그린의 아래쪽으로 티샷을 보낸 뒤 마운드를 넘겨 친 버디퍼트가 깃대를 지나 3.5ｍ나 멀어졌지만 파퍼트를 컵에 떨궜고 티샷이 그린 오른쪽으로 치우쳤던 엘스는 첫 퍼트를 1.5ｍ에 붙인 뒤 파세이브했던 것.
결국 일몰로 더 이상 경기를 진행할 수 없게 된 대회 본부와 양팀은 무승부를 선언해 그 어느 때보다도 치열함을 보였다.
〈이상인특파원〉

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